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社會性語義符號，比如人群在火車月臺上的出現(xiàn)與否，還有路面上畫的線條，這些都是信號系統(tǒng)的實例。長期以來，信號的角色都是作為生物學(xué)家、人類學(xué)家和其他社會學(xué)家研究動物和人如何表示出對另一對象感興趣的信息。被稱為“符號學(xué)”的學(xué)術(shù)領(lǐng)域致力于“在社會中符號的生命”。在某些情況下，當(dāng)動物通過其大小、吼叫、犄角或茸角來顯示出它的力量時，信號是來源于進化的；有時它來源于行為，例如動物的許多求偶方式，甚至強壯動物的“設(shè)障”行為，用克服明顯的障礙來炫耀它們的能力。雄孔雀的長尾巴就被認(rèn)為是一種這樣的信號，它會妨礙飛行，但一個當(dāng)代的理論認(rèn)為它們的長尾巴實際上是一種炫耀的行為，帶有長尾巴的雄孔雀是在宣揚它強大到足以克服這個障礙。另一個例子是瞪羚在發(fā)現(xiàn)一只獅子時不會逃離，而是故意跳上跳下，就如同在說：“哈哈，你抓不住我。”看起來明智的獅子認(rèn)同這一點，從而去追逐那些顯示出脆弱性的信號，第一個逃離的弱者或幼小者。
無論是否打算進行溝通，語義符號對一個接受者來說都是很重要的溝通裝置。我對此的觀點不同于很多理論家，他們想要溝通的發(fā)送方和接受方雙方都有意圖。為了存活在世界上，對個人來說有用的信號是蓄意或偶然產(chǎn)生的都無所謂：對接受方來說沒有什么必要的差別。是否旗幟是有意作為風(fēng)向提示而被放在那兒（比如是在機場或在帆船的桅桿上）或者它是作為廣告還是愛國主義的象征而被放在那里，對我來說又有什么關(guān)系呢（如圖4.4）？
旗幟可以作為自然界的語義符號，但由于它們能夠傳達很有用的信息，它們也在機場和其他地方作為風(fēng)向標(biāo)用于指示風(fēng)向及風(fēng)速，因此，圖4.5里顯示了一個人工建造的旗幟，一個袋狀風(fēng)向標(biāo)，作為蓄意性語義符號來使用。
無論它們的性質(zhì)如何，蓄意的或是偶然的，語義符號都能提供關(guān)于自然界和社會活動方面有價值的線索。對我們來說，要在這個社會性的、科技性的世界中正常生活，我們需要研發(fā)出有關(guān)事物意味著什么和他們?nèi)绾芜\作的內(nèi)部模型。我們尋求所有我們能找到的東西來幫助我們完成這個工作，在用這種方法時，我們都像偵探一樣，尋找任何我們可能找到的引導(dǎo)。有時，細(xì)心的設(shè)計師會為我們提供線索；在其他時候，我們就必須利用自己的創(chuàng)造力和想象力了。
